Nach dem Gold ist Silber eines der ältesten, von Menschenhand verarbeiteten Edelmetalle. Es wurde schon im 5. Jahrhundert v.Chr. Von den Griechen und den Römern abgebaut und benutzt. Im Mittelalter kam das meiste Silber aus Österreich, später wurde es aus den USA und Japan importiert.

Silber ist ein recht wertvolles Material, es kommt etwa 20-mal häufiger als Gold vor. Weltweit gibt es etwa 4.300 Lagerstätten von gediegenem Silber. Sehr viel häufiger findet man es in Verbindung mit sulfidischen Mineralen, etwa Akanthit oder Stromeyerit. Hier liegt der Silberanteil bei 50-75%, es gibt aber auch Silbererze, bei denen der Silbergehalt weit unter 10% liegt, beim Abbau dieser Minerale ist Silber nur ein Nebenprodukt. Der heutzutage größte Silberlieferant ist Peru mit einem Marktanteil von über 30%; dort werden jährlich fast 3.500 Tonnen Silbererze gefördert.

Der Silberpreis steigt und fällt, wie alle Edelmetalle, mit der Börse. Gehandelt wird dort mit der Gewichtseinheit der Feinunze, dies sind 31,1 Gramm. Im Sommer 2011 erreichte der Silberpreis ein Rekordhoch, als die Feinunze mit fast 50 Dollar gehandelt wurde. Silber wird zur Herstellung von Münzen und Schmuck verwendet, auch Tafelbesteck und sakrale Geräte werden aus Silber hergestellt. Auch Musikinstrumente werden aus Silber hergestellt, da das material eine hohe Dichte besitzt und leicht zu verarbeiten ist. Sehr begehrt ist das Edelmetall für zahlreiche Anwendungen in der Elektronik und Optik; durch seine extrem hohe elektrische Leitfähigkeit und beträchtliche visuelle Reflexionsfähigkeit. Außerdem hat Silber eine äußerst hohe Wärmeleitfähigkeit. Diese und andere Eigenschaften waren maßgeblich daran beteiligt, dass die Fotografie, ab etwa 1850, einen solchen Erfolgsweg beschreiten konnte.

Silber ist auch extrem antibakteriell und findet damit eine begehrte Verwendung in der Medizin. Es ist enthalten in Cremes gegen Neurodermitis oder Hautpilz, Wundauflagen werden damit hergestellt und endoskopische Tuben werden mit Silber beschichtet. Mit Silber beschichtete Oberflächen sind antibakteriell und pilzhemmend, diese Beschichtungen werden verwendet in Wasserkartuschen, auf Kondensatoren und im Inneren von Kühlschränken. Als E 174 ist Silber ein Lebensmittelfarbstoff; ebenso wird es als Legierungsmetall zusammen mit Gold, Palladium oder Kupfer benutzt. Die wichtigste und am weitesten verbreitete Silberlegierung ist das 925er Silber, es wird für die meisten Schmuckstücke verwendet, aber auch für Bestecke und Münzen. Durch den Kupferanteil liefen Schmuckstücke, auch wenn sie nicht getragen wurden, dunkel an. In der modernen Silberverarbeitung wird die Oberfläche mit Feinsilber hauchdünn überzogen, die Bezeichnung ist Argentium oder man sagt, das Silber ist rhodiniert, und so wird ein Anlaufen verhindert: Das Silber behält seine strahlende Farbe.